একটি এনওসি, এগারো দিন: কাউন্টি ক্রিকেটের বিদেশি বাজারে মজুরির ঝাঁকুনি

একটি এনওসি, এগারো দিন: কাউন্টি ক্রিকেটের বিদেশি বাজারে মজুরির ঝাঁকুনি

গত মে মাসের প্রথম মঙ্গলবার, ম্যানচেস্টার থেকে চল্লিশ মিনিটের রেলপথে একটা কাউন্টি গ্রাউন্ডে পৌঁছলাম, যখন সকালের অনুশীলন শেষ হয়ে গেছে। মাঠকর্মীর লম্বা ছায়া ছাড়া ঘাসে কারও পায়ের চিহ্ন নেই। স্কোরবোর্ডে তখনো গত মৌসুমের একটা স্কোর আটকে আছে, যেন কেউ মুছতে ভুলে গেছে। বেঞ্চে বসে ল্যাপটপ খুললাম—একটা স্প্রেডশিট, ১৪৭টি সারি। প্রতিটা সারিতে একজন বিদেশি ক্রিকেটারের নাম, দেশ, শেষ আন্তর্জাতিক ম্যাচের তারিখ, এনওসি-র অবস্থা, আর একটা খালি ঘর। সেই খালি ঘরে বসার কথা ছিল মজুরির অঙ্ক, বসেনি। ডেফারাল ডায়েরিটা শুরু হয়েছিল ঠিক এখান থেকেই—একটা স্টেডিয়ামে, যেখানে কোনো পায়ের শব্দ ছিল না। ২০১৮ সালের রাশিয়া বিশ্বকাপে আমি ইনডেক্স খুলে দেখেছিলাম বিশ্বকাপের ৭৩৬ সারি নীরবতা; সাত বছর পর কাউন্টি ক্রিকেটের বিদেশি বাজারে একই পদ্ধতি খাটিয়ে দেখলাম, ইনডেক্সের প্রায় অর্ধেক সারি ফাঁকা, আর যেগুলো ভরা, সেগুলোও ভরা হয়েছে সিজনের পাঁচ ম্যাচ শেষ হওয়ার পর।

কাউন্টি ক্রিকেটের বিদেশি খেলোয়াড়ের বাজার মানে শুধু টাকা আর ঘোষণা নয়। এখানে তিনটা আলাদা ঘড়ি একসাথে চলে। প্রথম ঘড়িটা ফ্র্যাঞ্চাইজি ক্যালেন্ডারের: জানুয়ারি-ফেব্রুয়ারিতে সংযুক্ত আরব আমিরাতের আইএলটি২০ আর দক্ষিণ আফ্রিকার এসএ২০, তারপর ফেব্রুয়ারি-মার্চে পাকিস্তান সুপার লিগ আর বাংলাদেশ প্রিমিয়ার লিগ, মার্চ থেকে মে পর্যন্ত আইপিএল, ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে বিগ ব্যাশ। দ্বিতীয় ঘড়িটা ইংল্যান্ডের ভিতরের: ভাইটালিটি ব্লাস্ট মে মাসের শেষ থেকে জুলাই, আর দ্য হান্ড্রেড আগস্টে। তৃতীয় ঘড়িটা কাগজের: যুক্তরাজ্যের ভিসা ও গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্ট, যা নির্দিষ্ট সংখ্যক আন্তর্জাতিক ম্যাচ বা র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট ছাড়া মেলে না, আর নিজের দেশীয় বোর্ডের এনওসি। এই তিনটা ঘড়ি কখনো একসাথে বাজে না, আর যেখানে তারা আলাদা বাজে, সেখানেই একটা ক্যারিয়ার ঝুলে থাকে।

ভিসার কাগজটা আমি একটা নোটবুকে আলাদা করে লিখে রেখেছি। ইংল্যান্ডে বিদেশি ক্রিকেটারের জন্য গভর্নিং বডি এনডোর্সমেন্ট একটা পয়েন্ট-ভিত্তিক ব্যবস্থার ওপর দাঁড়িয়ে, যেখানে আন্তর্জাতিক ক্যাপ, সাম্প্রতিক ফর্ম আর র‍্যাঙ্কিং মিলিয়ে হিসাব হয়। একজন পূর্ণ আন্তর্জাতিক খেলোয়াড়ের কাগজ প্রায় রুটিন; একজন আনক্যাপড বা নতুন ফ্র্যাঞ্চাইজি তারকার জন্য সেটাই আটকে যাওয়া দরজা। এই পার্থক্যটাই ঠিক করে দেয় কে ব্লাস্টের প্রথম সপ্তাহে মাঠে নামবে আর কে জুনের মাঝামাঝি বিমান ধরবে। আমার ডায়েরিতে গত মৌসুমে বিদেশি স্লটের ছয়জনের মধ্যে চারজনের নাম উঠেছিল শুধু মে মাসের শেষ সপ্তাহে—ক্লাবের ঘোষণাপত্রে নয়, বরং এজেন্টের ফোনে।

এনওসি-র কাহিনিটা আরও ধীর। দেশীয় বোর্ড একটা সাদা কাগজে সই করে দেয়, কিন্তু সইয়ের আগে দরকার বোর্ডের সভা, ফিটনেস রিপোর্ট, কখনো কখনো জাতীয় দলের ক্যাম্পের সূচি। বাংলাদেশ, পাকিস্তান, ওয়েস্ট ইন্ডিজ—প্রতিটা বোর্ডের নিজের হিসাব থাকে। কোনো বোর্ড চায় তার তারকা ঘরের মাঠে থাকুক, আবার কোনো বোর্ড চায় তার খেলোয়াড় বিদেশে নাম করুক যাতে র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট বাড়ে। এই দুই ইচ্ছার মাঝখানে যে ফাঁক, সেটাই এনওসি-র দেরি। ডেডলাইন ডে আমাকে শিখিয়েছিল, একটা নাম পুরো একটা মজুরির স্কেলকে নাড়িয়ে দিতে পারে; কাউন্টি ক্রিকেটে সেই নাড়াটা আসে ঘোষণার অনেক আগে, একটা ফ্যাক্সের অপেক্ষায় বসে থাকা অফিসঘরে।

আমি এজেন্ট আর ক্লাব সচিবদের সঙ্গে যেসব কথা বলেছি, তার সারমর্ম হলো এই: একটা বড় বিদেশি চুক্তি শুধু একটা স্লট ভরে না, সে পুরো ওয়েজ বিলের শীর্ষসীমা ঠিক করে দেয়। ধরুন, একজন পরিচিত তারকা ব্লাস্টে ফিরলেন মৌসুমে সাত ম্যাচের জন্য, রিপোর্টেড অঙ্ক সপ্তাহে পাঁচ অঙ্কের গোড়ায়। সঙ্গে সঙ্গে ক্লাবের দ্বিতীয় বিদেশি স্লটের দরদাম বদলে যায়—কারণ এজেন্টরা জানে শীর্ষ অঙ্কটা কত। তৃতীয় স্লট, ঘরোয়া ওপেনার, এমনকি রিজার্ভ দলে থাকা বোলারের অ্যাপিয়ারেন্স ফি-ও টেনে ওঠে। আমার লেজারে ইংলিশ কাউন্টিগুলোর শীর্ষ তিন আয়কারীর যে তালিকা আছে, তাতে দেখেছি এক মৌসুমে বিদেশি শীর্ষ অঙ্ক প্রায় ২২ শতাংশ বাড়লে ঘরোয়া শীর্ষ তিন স্লটের গড় প্রায় ৯ থেকে ১১ শতাংশ বাড়ে।

এই ঝাঁকুনিটা কেন এত জোরে, সেটা বোঝা যায় ক্লাবের হিসাবে। কাউন্টি ক্লাবের বাজেট সীমিত, বোর্ডের বিতরণ আয় আর টিকিট আর স্পন্সরশিপে দাঁড়ানো। বিদেশি স্লটের টাকা সরাসরি ঘরোয়া অ্যাকাডেমির টাকা থেকে কাটে না, কিন্তু পোশাকের স্পন্সর আর ম্যাচ-ডে আয়ের হিসাব একই খাতায় বসে। এজেন্টরা এটাই দেখে। একজন এজেন্ট আমাকে বলেছিলেন, তার কাজ শুধু ক্লায়েন্টকে বেচা নয়—প্রতিপক্ষ ক্লাবের বাজেটের খালি জায়গাটা আগে খুঁজে বের করা। যেখানে একটা ইনজুরি বা একটা এনওসি-র দেরি বাজেটে ফাঁক তৈরি করে, সেখানেই তার ক্লায়েন্টের দাম বাড়ে। একটা চুক্তি মানে ভয়, উচ্চাশা আর সূক্ষ্ম ছাপার মধ্যে একটা চুপচাপ কথোপকথন।

দেরির অর্থনীতিটা আমি আলাদা করে রাখি। একটা বিদেশি সাইনিং যদি মে মাসে হয়ে যায়, ক্লাবের হাতে থাকে লিগ টেবিলে জায়গা বানানোর সময়; যদি সেটা জুনে গড়ায়, প্রথম তিন ম্যাচ খেলে যেতে হয় প্রায় অচেনা একাদশ নিয়ে। গত মৌসুমে একটা কাউন্টি ক্লাব প্রথম চার ম্যাচে হেরেছিল ঠিক এই ফাঁকে—তাদের নির্ধারিত বিদেশি পেসারের ভিসা সাক্ষাৎকার পিছিয়ে গিয়েছিল দুই সপ্তাহ। ক্লাবের মুখপাত্র বলেছিলেন "কাগজপত্রের বিষয়", আর আমি টেবিলের দিকে তাকিয়ে দেখলাম চার হারের তিনটিই এক উইকেটের ব্যবধানে। দেরিটা ফলাফলের ওপর দিয়ে যায়, কিন্তু ঘোষণায় কখনো আসে না। এই কারণেই আমার ডায়েরিতে একটা নিয়ম আছে: কোনও চুক্তি লিখি না, যতক্ষণ না তারিখ, অঙ্ক আর কাগজের অবস্থা—তিনটাই না মেলে।

আমার বাড়তি একটা নজর থাকে অভিবাসী শ্রমিকদের দিকে, কারণ এখানেই সবচেয়ে বড় নীরবতা। যুক্তরাজ্যের ক্লাব ক্রিকেট আর কাউন্টি সেকেন্ড ইলেভেনে অসংখ্য দক্ষিণ এশীয়, ক্যারিবীয় আর আফ্রিকান বংশোদ্ভূত বোলার-ব্যাটার খেলেন, যাঁদের অনেকের হাতে পূর্ণ আন্তর্জাতিক ক্যাপ নেই। তাঁদের জন্য পয়েন্ট-ভিত্তিক ভিসা একটা কাঁটা তারের বেড়া। একটা কাউন্টি চুক্তি তাঁদের কাছে শুধু খেলার সুযোগ নয়, থাকার অধিকারও। ম্যানচেস্টারের এক লিগ ম্যাচে বসে দেখেছি, এক বাঁহাতি স্পিনার প্রতিটা বলের পর নিজের হাতের তালু দেখছেন—আমি জানতাম তিনি ভাবছেন সেপ্টেম্বরে তাঁর ভিসার মেয়াদ শেষের কথা। এই ভাবনাটা কেউ স্কোরকার্ডে লেখে না।

এই বাস্তবতা আমার লেখার কেন্দ্রে একটা প্রশ্ন বসিয়ে দেয়: কার ক্যারিয়ার মাঠে তৈরি হয়, আর কার ক্যারিয়ার অপেক্ষার ঘরে? বাংলাদেশ থেকে উঠে আসা একটা নামকে যদি দুটো লিগ একসাথে ডাকে, আর একটা বোর্ড এনওসি আটকে রাখে, তার ক্ষতি হয় শুধু ম্যাচের প্রস্তুতি নয়, বাড়ি ভাড়ার কিস্তি আর এজেন্টের ফিও। এই কারণেই যুব উন্নয়নের প্রশ্নটা আমার কাছে প্রযুক্তির প্রশ্ন, পরোপকারের নয়। ইংল্যান্ডের অনূর্ধ্ব-১৮ ক্রিকেটে গত কয়েক মৌসুমে আমি যা দেখেছি, তা হলো শারীরিক শক্তির দিকে ঝোঁক—বড় বাউন্ডারি, ছোট ফরম্যাট, দ্রুত ফলাফল। কোচের চাকরি ঝুলছে জেতার হারে, তাই ষোলো বছরের ছেলেকে স্লগ করে দিতে শেখানো হয়, কিন্তু স্পিন রিভার্স করার সূক্ষ্মতাটা পিছিয়ে পড়ে।

এখানেই সরকারি বয়ানের সঙ্গে মাটি-বাস্তবের ফারাক। ক্লাবের বিবৃতিতে থাকে "ভবিষ্যতের জন্য দল গড়া", "তরুণ প্রতিভায় বিনিয়োগ"। কিন্তু আমার ইনডেক্স বলছে উল্টো ছবি: বিদেশি স্লটগুলো দেরিতে ভরা হয় অভিজ্ঞ তারকায়, আর ঘরোয়া তরুণকে মাঝে মাঝে সাজানো হয় "কাভার" হিসেবে—যে কেউ এখন খেলছে, কিন্তু কাগজে সে অপশন নয়। একজন ক্লাব কোচ আমাকে সরাসরি বলেছিলেন, "আমার হাতে যদি তিনটে বিদেশি ম্যাচ বাকি থাকে, আমি অভিজ্ঞতাকেই বেছে নেব, তরুণকে নয়।" এটা নিষ্ঠুর নয়, এটা হিসাব। তরুণ প্রতিভার ভাষণে যতটা বিনিয়োগ দেখানো হয়, বাজেটে ততটা কম—এটাই আমার কাউন্টার-ইনটুইটিভ সন্ধান।

ভিসা আর এনওসি-র দেরি আরও একটা অদৃশ্য শ্রেণিবিন্যাস তৈরি করে: যাঁদের দেশীয় বোর্ড শক্তিশালী এবং সাংগঠনিকভাবে দক্ষ, তাঁদের কাগজ দ্রুত ছাড়ে; যাঁদের বোর্ড সঙ্কটে, তাঁরা অপেক্ষার লাইনে দাঁড়ায়। একটা বিদেশি চুক্তির ঘোষণায় যেটা থাকে না, সেটা হলো বোর্ডের অভ্যন্তরীণ রাজনীতি—নির্বাচন, পৃষ্ঠপোষকতা, জাতীয় দলের সূচির চাপ। আমার নোটবুকে সূত্র আছে, কিন্তু আমার কান থাকে মানুষের খরচের দিকে। একটা সাক্ষাৎকারের শেষে আমি সবসময় জিজ্ঞেস করি, "এই লেখায় আর কে থাকা উচিত?"—এই প্রশ্নটাই ২০২০ সালে চোদ্দোটা উত্তর থেকে গড়ে তোলা একটা সোর্স-নেটওয়ার্কে পরিণত হয়েছে।

সামনের দিকে তাকালে যেটা দেখছি, তা হলো ক্যালেন্ডারের চাপ একটা নতুন ধরনের বাজার তৈরি করবে। যখন একই খেলোয়াড়কে জানুয়ারিতে আইএলটি২০, ফেব্রুয়ারিতে পিএসএল, মে-তে ব্লাস্ট আর আগস্টে হান্ড্রেড ডাকবে, তখন বোর্ড আর ক্লাব উভয়ের কাছে এনওসি একটা দর-কষাকষির হাতিয়ার হয়ে দাঁড়াবে। সম্ভবত আমরা দেখব "শর্তসাপেক্ষ এনওসি"—যেখানে বোর্ড বলবে, খেলতে পারবে, কিন্তু নির্দিষ্ট সংখ্যক ম্যাচের পরে ফিরে আসতে হবে। কিংবা দেখব ঋণ-ভিত্তিক চুক্তি, যেখানে একটা ক্লাব তার বিদেশি স্লট অন্য ক্লাবকে কিছু দিনের জন্য ছেড়ে দেয়। যেটা নিশ্চিত, তা হলো এই ব্যবস্থায় সবচেয়ে দুর্বল অবস্থানে থাকবে সেই খেলোয়াড়, যার হাতে পূর্ণ আন্তর্জাতিক ক্যাপ নেই—কারণ তার কাগজই সবচেয়ে ধীরে ছাড়ে।

আমি ইনডেক্সটা আবার খুললাম ফিরতি ট্রেনে, আর খেয়াল করলাম সেই খালি ঘরটায় শেষ পর্যন্ত একটা সংখ্যা বসেছে—তবে সেটা ক্লাবের ঘোষণার সাত দিন পরে। ডেফারাল ডায়েরি মানে এই নয় যে দেরিটা খারাপ; ডেফারাল ডায়েরি মানে দেরিটা কাউকে গোনে না, তাই আমাকে গুনতে হয়। আগামী উইন্ডোয় যদি একটা বড় নাম আবার গোটা স্কেলকে নাড়িয়ে দেয়, আমি জানতে চাইব, সেই নাড়ায় কে খুশি হলো, আর কার ভিসার মেয়াদ শেষ হয়ে গেল অপেক্ষা করতে করতে।