পার্থের ওয়ার্ম-আপ ও ইংল্যান্ডের প্রস্তুতি-সংস্কার: আসল প্রশ্ন ডব্লিউএ একাদশের গুণমান

পার্থের ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ডের পিচ কভার সরানোর আগেই একটা সংখ্যা স্পষ্ট হয়ে যায়—৭ নভেম্বরের ওয়ার্ম-আপ আর ১৩ নভেম্বরের প্রথম ওয়ানডে, মাঝে মাত্র ছয় দিন। গত বছর ইংল্যান্ডের অ্যাশেজ প্রস্তুতি নিয়ে যে সমালোচনা হয়েছিল, সেটা সহজে ভুলে যাওয়ার মতো নয়। তখন লিলাক হিলের ক্লাব-গ্রাউন্ডে হয়েছিল একটা ইন্ট্রা-স্কোয়াড ম্যাচ, যেখানে প্রতিপক্ষ ছিল ইংল্যান্ডেরই ছায়া-দল। এ বছর ইংল্যান্ড প্রতিপক্ষ হিসেবে বেছে নিয়েছে পশ্চিম অস্ট্রেলিয়ার (ডব্লিউএ) একাদশকে, আর ভেন্যু হিসেবে বেছে নিয়েছে ডব্লিউএসিএ গ্রাউন্ড—বিশ্ব ক্রিকেটের সবচেয়ে দ্রুত ও লাফানোর মতো পিচগুলোর একটা। এই পরিবর্তনটা ফলাফলের গল্প নয়, প্রক্রিয়ার গল্প। আর প্রক্রিয়ার গল্পে সবচেয়ে বড় প্রশ্নটা স্কোরলাইন নয়; প্রশ্নটা হলো, ওই দিন ডব্লিউএ একাদশ আসলে কতটা শক্তিশালী হবে। গত মৌসুমে ঘরোয়া ওয়ানডেতে ডব্লিউএর শুরুটা খারাপ ছিল, আর তাদের সেরা নামগুলো হয়তো ছাড়পত্রই পাবে না। অর্থাৎ ইংল্যান্ড প্রক্রিয়া বদলেছে, কিন্তু প্রক্রিয়ার প্রতিদ্বন্দ্বী অনিশ্চিত। প্রসঙ্গটা তিনটা ফরম্যাটের সংযোগস্থলে দাঁড়িয়ে। ইংল্যান্ড খেলবে তিন ম্যাচের ওয়ানডে সিরিজ আর পাঁচ ম্যাচের টি-টোয়েন্টি সিরিজ, কিন্তু এর দুই পাশে চাপা পড়ে আছে টেস্ট-ক্যালেন্ডারের বোঝা—ইংল্যান্ডের দক্ষিণ আফ্রিকা সফর, আর অস্ট্রেলিয়ার নিজেদের দুই টেস্ট সিরিজ: দক্ষিণ আফ্রিকার বিপক্ষে তিন ম্যাচ (শেষ হবে ৩১ অক্টোবর) এবং নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার ম্যাচ (শুরু ৯ ডিসেম্বর)। এই সূচির জ্যামিতিটা বুঝলে বোঝা যায়, দুই দলই এখানে ছুটির দিনে খেলতে আসছে না; দুই দলই খেলছে মিনিট-ম্যানেজমেন্টের মধ্য দিয়ে। ওয়ানডে লেগের ভেন্যু তিনটা—পার্থ, অ্যাডিলেড, হোবার্ট। একটার পর একটা বিমান, টাইম-জোন, পিচ-পড়া—লজিস্টিক লোডটা ছোট নয়। পার্থের প্রথম ওয়ানডেটা পার্থ স্টেডিয়ামে, ফাস্ট সারফেসে; কিন্তু ওয়ার্ম-আপটা ডব্লিউএসিএতে। আর ম্যাচটা দিনের খেলা—অর্থাৎ শিশির (ডিউ) কোনো ফ্যাক্টর নয়, দ্বিতীয় ইনিংসে বোলিংয়ের বাড়তি শাস্তি নেই। বদলে যা আছে সেটা হলো নভেম্বরের গোড়ায় পার্থের গরম, আর সেই গরমে বোলারদের ক্লান্তি। ছোট ডিটেইল, কিন্তু মডেলে ঢোকানোর মতো ডিটেইল। অস্ট্রেলিয়ার দিকটাও আয়নার প্রতিচ্ছবি। তাদের টেস্ট বোলারদের ৩১ অক্টোবরে শেষ হওয়া দক্ষিণ আফ্রিকা সফরের পর সতর্ক ব্যবস্থাপনা দরকার, কারণ ৯ ডিসেম্বর নিউজিল্যান্ডের বিপক্ষে চার টেস্টের সিরিজ শুরু। এই ডেডলাইন মানে, সাদা-বলের লেগে অস্ট্রেলিয়া হয়তো রক্ষণাত্মক পেস-সিলেকশন করবে। অর্থাৎ দুই দলই নিজেদের সেরা ফাস্ট বোলিং একাদশটা হয়তো এই সিরিজের জন্য আলাদা করে রাখবে না। আমার ১৩ বছরের ম্যাচ-দেখার অভিজ্ঞতা থেকে বলতে পারি, ওয়ার্ম-আপ ম্যাচের টেবিলে সবসময় একটা খালি ঘর থাকে—কোনো র‍্যাঙ্কিং পয়েন্ট নেই, সিরিজের ফল নেই, ম্যাচের আগে পর্যন্ত কোনো ডেটাও নেই। কাজেই এই ফিক্সচারকে স্কোর দিয়ে বিচার করা মানে খালি ঘর নিয়ে তর্ক করা। এটা প্রস্তুতির ফিক্সচার, এবং প্রস্তুতির ফিক্সচারে যা মাপা যায় সেটা হলো প্রক্রিয়া—কে খেলছে, কে বিশ্রাম নিচ্ছে, কোন সারফেসে কে পরীক্ষিত হচ্ছে। আসল কথা হলো, ম্যাচটা এখনো খেলা হয়নি। তাই কোনো ফর্ম-ডেটা, ব্যাটিং অ্যাভারেজ, স্ট্রাইক রেট, ইকোনমি—কিছুই নেই। এটা স্কোয়াড-প্ল্যানিংয়ের গল্প, ফর্মের গল্প নয়। এবং স্কোয়াড-প্ল্যানিংয়ে ইংল্যান্ডের প্রধান কোচ ব্রেন্ডন ম্যাককালাম নিজেই জানিয়েছেন, অভিজ্ঞতার ভাণ্ডারটা সরু। তিনি নাম নিয়েছেন তিনজন—জস বাটলার, জো রুট, আদিল রশিদ। অর্থাৎ সিনিয়র কোর ছোট, আর বাকিরা মূলত কম-ম্যাচ-খেলা তরুণ। ম্যাককালামের ভাষায়, দলটায় বেশি অভিজ্ঞতা নেই। এটা আসলে একটা প্রত্যাশা-ব্যবস্থাপনার বক্তব্য—তিনি স্পষ্ট করে দিচ্ছেন, এই সিরিজটা অভিজ্ঞতা-সঞ্চয়ের সফর। জো রুটের সাদা-বলে উপস্থিতিটা তুচ্ছ নয়। রুট মূলত টেস্টের অ্যাঙ্কর এবং ওয়ানডেতে অভিজ্ঞ। তার থাকাটা ইঙ্গিত দেয়, ইংল্যান্ড এই ওয়ানডে সিরিজটাকে নিছক পরীক্ষা-নিরীক্ষার মঞ্চ হিসেবে দেখছে না। বিপরীতে টি-টোয়েন্টি লেগে কিছু টেস্ট তারকাকে বিশ্রাম দেওয়ার পরিকল্পনা—যা স্পষ্টভাবে দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট সফরকে প্রাধান্য দেওয়ার সংকেত। এই দুই সিদ্ধান্ত পাশাপাশি রাখলে একটা প্যাটার্ন বেরোয়: ইংল্যান্ড ওয়ানডেকে দেখছে প্রস্তুতি হিসেবে, আর টি-টোয়েন্টিকে দেখছে ম্যানেজমেন্ট হিসেবে। স্পিন বিভাগে রশিদ একা সিনিয়র, এবং এটা একটা ওয়ার্কলোড-ঝুঁকি। দীর্ঘ, মাল্টি-ফরম্যাট সফরে একমাত্র নাম-করা অভিজ্ঞ স্পিনার হিসেবে তার ওপর বোঝা পড়ে। রুটও সিনিয়র কোরের অংশ। এই বয়স-কাঠামোতে ওয়ার্কলোড-ম্যানেজমেন্ট একটা জীবন্ত প্রশ্ন, বিশেষ করে যখন সামনে দক্ষিণ আফ্রিকার টেস্ট। এখন আসি সেই প্রশ্নে, যেটা ওয়ার্ম-আপের আসল মান নির্ধারণ করে—ডব্লিউএ একাদশ কারা হবে। ফিক্সচারটার প্রতিদ্বন্দ্বিতা নির্ভর করছে ডব্লিউএ ক্রিকেটের সিদ্ধান্তের ওপর। ক্যামেরন গ্রিন, জশ ইংলিস, কুপার কনলি—এই তিনজন সেরা ডব্লিউএ খেলোয়াড়ের ছাড়পত্র মিলবে না বলেই ধরে নেওয়া হচ্ছে, কারণ ওয়ার্ম-আপের ছয় দিন আগে শেষ হয়েছে দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট। আর ল্যান্স মরিস ও ঝাই রিচার্ডসনের প্রাপ্যতা নির্ভর করছে তাঁদের রেড-বল ওয়ার্কলোডের ওপর। প্রোফাইলগতভাবে এটা তাৎপর্যপূর্ণ। কনলি বাঁহাতি ব্যাটিং অলরাউন্ডার—একটা দুর্লভ পজিশনাল ভ্যালু। গ্রিন পেস-বোলিং অলরাউন্ডার। ঠিক এই দুটো প্রোফাইলই ওয়ার্ম-আপের প্রতিদ্বন্দ্বিতা পাতলা করে দেয়, কারণ এরা না থাকলে ইংল্যান্ড পায় না সেই বাস্তব চাপ, যা আসল ওয়ানডে সিরিজে আসবে। এখানেই বোর্ড-লেভেল গভর্ন্যান্সের একটা নিয়ম পরিষ্কার হয়: প্লেয়ার-রিলিজের ক্রমতালিকায় ওয়ার্ম-আপ বা ট্যুর ম্যাচ সবসময় সবার নিচে থাকে—আন্তর্জাতিক ম্যাচ আর ফার্স্ট-ক্লাস প্রতিযোগিতার নিচে। ডব্লিউএ ক্রিকেট যদি গ্রিন-ইংলিস-কনলিকে না ছাড়ে, আর মরিস-রিচার্ডসনকে ওয়ার্কলোড-ক্যাপ দেয়, তাহলে এই ফিক্সচারটা একটা মর্যাদাপূর্ণ সেন্টার-উইকেট সেশনে পরিণত হওয়ার ঝুঁকিতে পড়ে। গত বছরের অপর্যাপ্ত তীব্রতা সমালোচনাটা আংশিক ফিরে আসতে পারে। আমার একটা রীতি আছে প্রতিটি মডেলের জন্য: আগে ডেটার নাম বলো, তারপর ডেটা পরিষ্কার করো, শেষে ডেটাকে বিশ্বাস করো। এই ফিক্সচারে ডেটার নাম হলো অ্যাভেইলেবিলিটি। পারফরম্যান্স-কলামগুলো এখনো ফাঁকা, কিন্তু অ্যাভেইলেবিলিটি-কলামটাই এখানে আসল ভেরিয়েবল। আই-টেস্ট বারবার আমার পিভট টেবিলে ফেল করছিল, তাই ওকে কোণায় বসিয়ে দিয়েছি—এখানেও তাই, কাগজে যত নাম-ই থাকুক, টিম-শিটই শেষ কথা বলে। আমার লেখার একটা নীতি আছে—সিলেক্টিভ ডেপথ। সব ডেটা নয়, শুধু সেই ডেটা যা সিদ্ধান্ত বদলায়। এই ফিক্সচারে সিদ্ধান্ত-বদলানো ডেটা একটাই: কে ছাড়পত্র পাচ্ছেন, কে পাচ্ছেন না। বাকিটা এখনো হিসাবের খাতায় শূন্য। ডব্লিউএসিএর ইতিহাসে ইংল্যান্ডের ওয়ার্ম-আপ আগেও গুরুত্বপূর্ণ ছিল। ২০১৭-১৮ সালের ট্যুর ম্যাচ থেকে উঠে আসা নামগুলো মনে রাখতে হয়—মরিস, অ্যারন হার্ডি, টিম ডেভিড, জশ ফিলিপ, নাথান কোল্টার-নাইল। এঁদের কেউ কেউ পরবর্তীকালে সাদা-বলের ফ্রিল্যান্সার হয়েছেন, কেউ অস্ট্রেলিয়ার স্কোয়াডে এসেছেন। মানে, ওয়ার্ম-আপ ম্যাচ ঘরোয়া ক্রিকেটারদের জন্য অনানুষ্ঠানিক স্কাউটিং মঞ্চ। ডেটা-শূন্য বাজারে এটাই দরকারি সিগন্যাল—একটা ফ্রিঞ্জ পেস বোলার যদি ডব্লিউএসিএতে ভালো বোলিং করেন, অস্ট্রেলিয়ার সাদা-বল সিলেকশন-আলোচনায় তাঁর ওজন বাড়তে পারে। ভেন্যু-নির্বাচন নিয়েও একটা কথা দরকার। পার্থ স্টেডিয়াম বরাদ্দ থাকে ১৩ নভেম্বরের আন্তর্জাতিকের জন্য, তাই ওয়ার্ম-আপের জন্য ব্যবহৃত হচ্ছে সেকেন্ডারি ভেন্যু—ডব্লিউএসিএ। এটা আংশিকভাবে খরচ-ও-প্রাপ্যতার সমঝোতা, কিন্তু ক্রিকেটীয়ভাবে এটা ইংল্যান্ডের ফাস্ট বোলারদের জন্য আরও কঠিন পরীক্ষা, কারণ ডব্লিউএসিএর পিচ সিম ও পেস-বান্ধব। ক্লাব-গ্রাউন্ডের নরম উইকেটের বদলে ট্রু পেস—প্রক্রিয়ার দিক থেকে এটা উন্নতি। সূচির একটা গাণিতিক বাস্তবতা আছে। ১৩ নভেম্বর থেকে ২ ডিসেম্বর—এই ওয়ানডে ও টি-টোয়েন্টি ব্লকটার ঠিক পরেই ইংল্যান্ডের দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট সফর। মানে প্রায় পাঁচ সপ্তাহে ইংলিশ খেলোয়াড়দের ওয়ার্কলোড চূড়ান্ত ঘনত্বে পৌঁছাবে। এই ঘনত্বই আসল ঝুঁকি, এবং ঝুঁকিটা মাঠের বাইরের—বার্নআউট ও ইনজুরির ঝুঁকি। সিনিয়র কোর আর পেস-গ্রুপের ওপর এই ঝুঁকি সবচেয়ে বেশি। আমি প্রতিটি মডেলের আগে হাইপোথিসিস প্রি-রেজিস্টার করি—অর্থাৎ আগেই লিখে রাখি, কোন ডেটা কী প্রমাণ করবে। এখানে প্রি-রেজিস্টারড হাইপোথিসিসটা সরল: যদি ডব্লিউএ একাদশে অন্তত দুজন প্রথম-শ্রেণির পেসার থাকে, তাহলে ফিক্সচারটা প্রস্তুতির মান ধরে রাখবে; না থাকলে মান পড়বে। এই হাইপোথিসিস পরীক্ষা করা যাবে ৭ নভেম্বর, টসের আগেই—নিছক টিম-শিট পড়ে। এখন কনট্রারিয়ান কোণ। করিলেশন আর কজেশন আলাদা জিনিস। অ্যাশেজ প্রস্তুতির সমালোচনার পর ইংল্যান্ড প্রক্রিয়া বদলেছে—এই ফ্রেমিং চুপচাপ ধরে নিচ্ছে, নতুন পদ্ধতিটা পুরোনোটার চেয়ে ভালো। কিন্তু প্রমাণ কী? একটাই ফিক্সচার, কোনো ফলাফল নেই, কোনো পারফরম্যান্স-ডেটা নেই। পদ্ধতি বদলেছে—এটা সত্য; পদ্ধতিটা কাজ করছে কি না—এটা অপরীক্ষিত। মিডিয়া ফ্রেমিং আর ফান্ডামেন্টাল ভ্যালুর মাঝে এখানেই ফাঁক। দ্বিতীয় কনট্রারিয়ান: ফিক্সচারের প্রতিদ্বন্দ্বিতা ইংল্যান্ডের হাতে নেই। এটা একটা স্ট্রাকচারাল বোতলনেক—ছয় দিনের গ্যাপ—যা ডব্লিউএর সেরা খেলোয়াড়দের অনুপলব্ধ করে তোলে। ইংল্যান্ড প্রক্রিয়া বদলাতে পারে, কিন্তু ডব্লিউএর সিলেকশন নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। অর্থাৎ প্রস্তুতির গুণমান আংশিকভাবে বাইরের ভেরিয়েবলের ওপর নির্ভরশীল। তৃতীয়ত, একটা পাল্টা-ঝুঁকি আছে যেটা কম আলোচিত। টেস্ট তারকাদের টি-টোয়েন্টি থেকে বিশ্রাম দেওয়া টেস্ট-প্রস্তুতির জন্য যুক্তিসঙ্গত, কিন্তু এতে তাঁরা যেকোনো সাদা-বল রিদম থেকে বঞ্চিত হতে পারেন। ভেরিয়েবলটা ট্রেড-অফ—এক দিকে বিশ্রাম, অন্য দিকে ম্যাচ-অনুপস্থিতি। আর একটা রিপুটেশনাল ট্র্যাপ: যদি ডব্লিউএ একাদশ দুর্বল হয়, আর ইংল্যান্ড তাতেও সংগ্রাম করে, তাহলে প্রক্রিয়া বদলেছে গল্পটা দ্রুত উল্টে যেতে পারে। আমার ২০১৮ বিশ্বকাপের মডেলটা আমি এক্সেলে বানিয়েছিলাম, কারণ স্টেডিয়ামে কোনো এপিআই ছিল না—সেই অভিজ্ঞতা বলে, কখনো কখনো ফ্রেমটা ডেটার চেয়ে জোরে কথা বলে। ট্রান্সফার মার্কেট আমাকে শিখিয়েছে, ফি আসলে একটা সংখ্যা—যার সঙ্গে একটা গুজব জোড়া। ঠিক তেমনি, প্রস্তুতি-সংস্কার একটা ফ্রেম—যার সঙ্গে একটা অপরীক্ষিত দাবি জোড়া। সামনের দিকে তাকিয়ে তিনটা সিগন্যাল ট্র্যাক করা দরকার। প্রথম, ৭ নভেম্বরের ৪৮ ঘণ্টা আগে ডব্লিউএ একাদশের টিম-শিট—গ্রিন, ইংলিস, কনলি, মরিস, রিচার্ডসন কেউ থাকেন কি না, সেটাই ফিক্সচারের আসল প্রস্তুতি-মূল্য ঠিক করবে। দ্বিতীয়, ইংল্যান্ডের ওয়ানডে স্কোয়াডের নিশ্চিতকরণ—সত্যিই প্রায় পূর্ণশক্তি কি না। তৃতীয়, ২১ নভেম্বরের আগে টি-টোয়েন্টি লেগের বিশ্রাম-তালিকা—কোন টেস্ট তারকারা বাদ পড়ছেন, সেটাই দক্ষিণ আফ্রিকা টেস্ট সফরের প্রাধান্য ফাঁস করবে। স্টেডিয়াম খালি হলে আমার হোম-অ্যাডভান্টেজ ভেরিয়েবলটা যেমন চুপচাপ পদত্যাগ করেছিল, তেমনি একটা দুর্বল ডব্লিউএ একাদশ হলে প্রস্তুতি-সংস্কার ভেরিয়েবলটাও হয়তো নিঃশব্দে পদত্যাগ করবে। প্রশ্নটা তাই সোজা: প্রক্রিয়া বদলেছে, কিন্তু প্রক্রিয়ার প্রতিদ্বন্দ্বী কি তৈরি?