৫০৮-এর ছায়ায়: সাউথ অস্ট্রেলিয়া যেভাবে ভিক্টোরিয়ার নিজের ঘরেই সামার শুরু করল

জাংশন ওভাল, মেলবোর্ন। সামারের প্রথম সকালে মাঠের ঘাসে এখনো শীতের বাষ্প লেগে আছে। এ মাঠ ভিক্টোরিয়ার ঘর — দর্শকরা আসেন নিজেদের ছেলেদের জিততে দেখতে। অথচ প্রথম দিন থেকেই স্কোরবোর্ড অন্য কথা বলছিল। চতুর্থ দিনের দুপুরে একটা বল যখন নোয়া ম্যাকফাডেনের নিজের হাতেই ফিরে এল — ডেভিড মুডি ক্যাচ-অ্যান্ড-বোল্ড — তখন প্যাভিলিয়নের ঘড়িটা যেন থেমে গেল। স্কোরবোর্ডে: সাউথ অস্ট্রেলিয়া ৫০৮, ভিক্টোরিয়া ২৪৪ ও ২২৪। ব্যবধান — এক ইনিংস ও ৪০ রান।

আমি চৌদ্দ বছর ধরে ক্রিকেট দেখছি, ভাষ্য দিচ্ছি। এই ধরনের ফল দেখলে প্রথম যা টের পাই, সেটা স্কোর নয় — ছন্দ। একটা দল যখন প্রতিপক্ষের ঘরের মাঠে গিয়ে পাঁচশো আট তোলে, সে আসলে রান তোলে না; সে সময় কিনে নেয়। ভিক্টোরিয়ার হাতে সময় ছিল না, কারণ সাউথ অস্ট্রেলিয়া সময়টা আগেই কিনে ফেলেছিল।

শেফিল্ড শিল্ড — অস্ট্রেলিয়ার প্রধান ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির (লাল বলের) প্রতিযোগিতা। প্রতি ম্যাচ চার দিন, চার ইনিংস, ফলো-অন আর ডিক্লারেশনের হিসাব মাথায় রেখে খেলা। এখানে টি-টোয়েন্টির ঝড় নেই, ওয়ানডের তাড়া নেই; এখানে আছে ধৈর্য, ঘর্ষণ, নতুন বলে মাইলফলকের হিসাব, আর পিচের সাথে সেশনের পর সেশন দর কষাকষি। যারা শুধু বিগ ব্যাশের ফ্লাডলাইট দেখে অভ্যস্ত, তাদের জন্য এই ফরম্যাট অন্য গ্রহ।

এই ম্যাচটা ভারী হওয়ার আরও একটা কারণ আছে। গত সামারে শিল্ড ফাইনালে সাউথ অস্ট্রেলিয়া যাকে হারিয়ে চ্যাম্পিয়ন হয়েছিল, এবারের শুরুতে ঠিক সেই ভিক্টোরিয়ার মুখোমুখি। অর্থাৎ এখানে লিগ পয়েন্টের চেয়ে বড় কিছু দাঁড়িয়ে আছে — গত ফাইনালের পুনরাবৃত্তি। পুনরাবৃত্তিতে যে জেতে, তার মাথায় একটা বাড়তি ওজন ঢুকে যায়, আর সেই ওজন পরের ম্যাচগুলোতে নীরে থেকে কাজ করে।

সাউথ অস্ট্রেলিয়া এখন দুইবারের ডিফেন্ডিং চ্যাম্পিয়ন। ভিক্টোরিয়া গত সামারের ফাইনালিস্ট, আর এই ম্যাচ তার ঘরের মাঠে। কাগজে-কলমে লড়াই সমানে সমান। মাঠে যা দেখা গেল, সেটা অন্য ছবি।

আমি বরাবর বলে এসেছি, শেফিল্ডের ম্যাচ পড়তে হয় ইনিংসের আকারে, স্ট্রোকের সৌন্দর্যে নয়। সাউথ অস্ট্রেলিয়ার ৫০৮ সেই পড়ার প্রথম বাক্য। পাঁচশো আট মানে দলটা ম্যাচের ঘড়িটা নিজের হাতে তুলে নিয়েছে — এরপর বাকি সব ঘটনা সেই ঘড়ির কাঁটা ধরে চলেছে। বড় প্রথম-ইনিংস স্কোর দুই কাজ করে: প্রতিপক্ষের কাঁধে চাপ চাপায়, আর নিজের বোলারদের পায়ে বিশ্রাম এনে দেয়। লাল বলের ক্রিকেটে এই দ্বিতীয় কাজটা অনেকেই ভুলে যান, অথচ সেটাই চতুর্থ দিনের শক্তি।

ভিক্টোরিয়া প্রথম ইনিংসে ২৪৪, দ্বিতীয় ইনিংসে ২২৪। যোগফল ৪৬৮। সাউথ অস্ট্রেলিয়ার একটা ইনিংসের সামনে এই দুই ইনিংসও কম পড়ল ৪০ রানে। এখানেই ইনিংস জয়ের সরল অথচ নির্মম অঙ্কটা: একটা ইনিংস দিয়ে দুই ইনিংসকে হারানো। ম্যাচের একটা স্পষ্ট সংকেত এসেছে ফলো-অনের সীমানা থেকে — ভিক্টোরিয়ার আরও ৮৯ রান দরকার ছিল, যাতে সাউথ অস্ট্রেলিয়াকে আবার ব্যাট করতে নামাতে হয়। তারা পারল না। এই ৮৯ রানের ফাঁকটাই দুই দলের মধ্যে আসল ব্যবধান — স্কোরবোর্ডের ৪০ রানের চেয়েও সৎ মাপকাঠি।

৫০৮-এর পিছনে একটা অদৃশ্য প্রশ্ন আছে, যেটা রিপোর্টে স্পষ্ট নয় — ইনিংসটা কি ডিক্লারেশন দিয়ে বন্ধ হলো, নাকি অলআউট? প্রতিবেদনের ভাষা শোনায় নিয়ন্ত্রিত, পরিকল্পিত ইনিংসের গন্ধ। ক্যাপ্টেন যদি নিজেই ইনিংস বন্ধ করেন, সেটা একটা বিবৃতি; আর অলআউট হলে সেটা প্রতিপক্ষের ছোট্ট সান্ত্বনা। কোনওটাই ফল বদলায় না, তবে নিয়তিটা বলে দেয় দলটা ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ কোথায় রাখতে চেয়েছিল।

ম্যাচের নামটা নোয়া ম্যাকফাডেন। ১৩৪ রান, ম্যাচের সর্বোচ্চ, আর শেষ উইকেটটা নিজের হাতে — ক্যাচ-অ্যান্ড-বোল্ড। প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে এমন ম্যাচ-উইনার বিরল: যে ইনিংস খেলাটা ঘুরিয়ে দেয়, আর যে বল খেলাটা বন্ধ করে, দুটোই একজনের হাতে। ম্যাকফাডেন এক ম্যাচে দুটো আলাদা ভূমিকা নিয়েছেন — ব্যাট হাতে ভিত গড়া, বল হাতে দরজা বন্ধ। এটা একদিনের চমক নয়, এটা একটা প্রোফাইলের রূপরেখা, যেটা নজরে রাখার মতো। কোনও অলরাউন্ডার-ঝোঁক থাকলে, অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট অ্যালোচনায় নামটা ঘুরবে।

বোলিংয়ে নাথান ম্যাকঅ্যান্ড্রু আর হেনরি থর্নটন — দুজনেই তিনটি করে উইকেট। সমান ভাগ। প্রথম-শ্রেণির মরশুমের গোড়ায় বোলিংয়ের বোঝা একজনের কাঁধে না চাপিয়ে ভাগ করে নেওয়া দলের গভীরতার লক্ষণ। যে দলের হাতে একজন স্পিয়ারহেডের বদলে দুই-তিনজন সমান ধার, সে দল লম্বা মরশুমে কম ভাঙে। সাউথ অস্ট্রেলিয়ার অ্যাটাক এই ম্যাচে সেই ভরসার ছবিটাই এঁকেছে।

ভিক্টোরিয়ার দিকে ফিরে তাকান। দ্বিতীয় ইনিংসের সর্বোচ্চ স্কোর ফার্গাস ও'নিলের ৬২। যদি ও'নিল মূলত লোয়ার-অর্ডার বা টেলএন্ডার হন, তাহলে এই ৬২ ভিক্টোরিয়ার জন্য তালির খবর নয়, সতর্কবার্তা। কারণ টপ অর্ডার যখন দুই ইনিংসেই হোঁচট খায়, তখন লোয়ার অর্ডারের লড়াই ফল বদলায় না; শুধু পরাজয়ের রংটা একটু হালকা করে। দুই ইনিংস, দুটোই আড়াইশোর নিচে। এটা কাকতালীয় নয়; এটা একটা প্যাটার্নের প্রথম সংকেত।

তার উপর ম্যাচটা ভিক্টোরিয়ার ঘরের মাঠে। জাংশন ওভাল ভিক্টোরিয়ার দুর্গ; সেখানেই ইনিংস ব্যবধানে হার। নিজের ঘরের পিচে, নিজের দর্শকের সামনে ইনিংস ব্যবধানে হারার চেয়ে অস্বস্তিকর ফল প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে কম আছে — কারণ ঘরের পিচ আপনাকে চেনে, আর আপনি তবু হেরে গেলেন। সাউথ অস্ট্রেলিয়ার এই জয় তাই দুই পয়েন্টের বাইরে একটা মনস্তাত্ত্বিক পুঁজি, যেটা মরশুমের বাকি অংশে সুদ দেবে।

চার দিনের খেলায় ছন্দ আসে সেশনে সেশনে। প্রথম সকালের পিচ থাকে সবচেয়ে সতেজ, নতুন বলে সুইং সবচেয়ে জীবন্ত। সাউথ অস্ট্রেলিয়া প্রথম সকালটা কীভাবে কাটাল, সেটাই ঠিক করে দেয় ম্যাচটা কোন দিকে বাঁকবে। ভিক্টোরিয়া দ্বিতীয় ইনিংসে ব্যাট করতে নেমেছিল হার এড়ানোর চাপে, আর সেই চাপেই টপ অর্ডার দ্বিতীয়বার ভেঙেছে। লাল বলের খেলায় একই ভুল দ্বিতীয়বার করার খেসারত সাধারণত বেশি হয়, কারণ প্রতিপক্ষ ততক্ষণে আপনার দুর্বলটা পড়ে ফেলেছে।

পিচ নিয়ে একটা কথা যোগ করা দরকার। জাংশন ওভালের উইকেট ঐতিহাসিকভাবে ব্যাটারদের অনুকূল, তবে মরশুমের গোড়ায় সেটা একটু ধীর থাকে, সিম মুভমেন্ট পায়। সাউথ অস্ট্রেলিয়া সেটাকে ৫০৮-এ রূপ দিয়েছে মানে তারা কেবল আক্রমণ করেনি, পরিস্থিতির সাথে মানিয়ে নিয়েছে। ভিক্টোরিয়া দুইবার সেই একই পিচে ব্যর্থ — অর্থাৎ সমস্যাটা পিচে ছিল না, ব্যাটিংয়ে ছিল।

এখানে একটা স্তর আছে, যেটা ঘরোয়া রিপোর্টে সাধারণত চোখে পড়ে না। শেফিল্ড শিল্ড আসলে অস্ট্রেলিয়ার টেস্ট দলের সাপ্লাই লাইন। এখানে যে রান করে, সে সরাসরি জাতীয় দলের দরজায় টোকা দেয়। ম্যাকফাডেনের ১৩৪ তাই একটা ম্যাচের ঘটনা নয়; এটা সিলেকশন আলোচনার কাঁচামাল। আমি ২০১৪ সালে ডেইলি স্টারের ক্রীড়া ডেস্কে যোগ দেওয়ার সময় প্রথম বুঝেছিলাম, ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেট পড়তে হয় সেশন ধরে, স্কোর ধরে নয়; পরে টি স্পোর্টসের ভাষ্য ডেস্কে এসে দেখলাম, এই নিয়ম বিশ্বজুড়েই খাটে।

এই ম্যাচটার একটা মিডিয়া দিকও আছে। প্রতিবেদনটা এসেছে ক্রিকেট অস্ট্রেলিয়ার অফিসিয়াল মিডিয়া আর্ম cricket.com.au থেকে, আর সেখানেই শিরোনামে huge win আর in style শব্দ দুটো বসানো। ঘরোয়া ক্রিকেটের প্রতি দর্শক আগ্রহ ধরে রাখতে অফিসিয়াল আউটলেটের এই ধরনের ভাষা স্বাভাবিক। তবে সৎ থাকতে হবে — এখানে অতিরঞ্জন নেই, কারণ এক ইনিংস ও ৪০ রানে জয় সত্যিই বড়। ভাষা আর ফল এই ম্যাচে একই দিকে তাকিয়ে আছে।

মরশুমের প্রথম রাউন্ডে ফিটনেসের প্রশ্নটা সবসময় তলিয়ে থাকে। কে কত প্রস্তুত, কে কতটা ম্যাচ-শার্প — সেটা স্কোরবোর্ডে সরাসরি লেখা থাকে না, কিন্তু সেশনের ছন্দে টের পাওয়া যায়। সাউথ অস্ট্রেলিয়া এই ম্যাচে প্রস্তুতির দিক থেকে এগিয়ে ছিল বলেই মনে হচ্ছে; ভিক্টোরিয়া পিছিয়ে ছিল। পাঁচ মাসের লম্বা মরশুমে এই শুরুর এগিয়ে থাকাটা ছোট ব্যাপার নয়।

এখানেই থামা দরকার। ম্যাচের পরপর হেডলাইনগুলো বলছে — সাউথ অস্ট্রেলিয়ার রাজত্ব চলছে, টানা তৃতীয় শিরোপার পথে তারা। কথাটা মধুর, কিন্তু আমি সাবধান হব। এক ম্যাচ দিয়ে মরশুম লেখা যায় না — বিশেষ করে প্রথম-শ্রেণির ক্রিকেটে, যেখানে প্রতিটা সেশন, প্রতিটা নতুন বল, প্রতিটা পিচ আলাদা গল্প বলে।

বছরের পর বছর ম্যাচ দেখে আমি শিখেছি, মরশুমের প্রথম ইনিংস-জয় সবচেয়ে প্রতারক ফল। এটা স্বল্প-ভ্যারিয়েন্স; এখানে ভাগ্যের ছোঁয়া কম। আর ঠিক সেই কারণেই লোকে সহজে ধরে নেয়, পরের ম্যাচেও একই দল জিতবে। অথচ শিল্ডের আসল পরীক্ষা আসে ডিসেম্বর-জানুয়ারিতে, যখন পিচ শুকিয়ে কাঠ হয়, বোলারদের ক্লান্তি জমে, আর বিগ ব্যাশের ভিড়ে দলের সেরা নামগুলো বদলে যায়।

দ্বিতীয় ফাঁকটা ভিক্টোরিয়ার দিকে। ২২৪-এর মধ্যে একটা লোয়ার-অর্ডার ৬২ আছে। অনেকেই এটাকে লড়াইয়ের প্রমাণ বলে সান্ত্বনা নেবেন। আমি উল্টোটা পড়ি: লোয়ার অর্ডারের লড়াই প্রায়ই টপ অর্ডারের ব্যর্থতার মুখোশ। যে দলের সেরা ইনিংস আসে সাত-আট নম্বর থেকে, তার আসল ক্ষতটা উপরের সারিতে।

আর একটা জিনিস স্কোরবোর্ড দেখায় না — লাল বলের ওয়ার্কলোড। ম্যাকঅ্যান্ড্রু আর থর্নটন, দুজনেই তিন উইকেট; অর্থাৎ দুজনেই যথেষ্ট ওভার ছুড়েছেন মরশুমের একেবারে গোড়ায়। সাউথ অস্ট্রেলিয়ার সেরা অস্ত্রগুলোকে গোড়াতেই বেশি খাটানো হচ্ছে কি না, সেটা পরের কয়েক রাউন্ডে খেয়াল রাখার বিষয়। ভাষ্যকার হিসেবে আমি পুনরুত্থানের ভাষা শিখেছি — আগে শ্বাস, তারপর বাঁশি, তারপর গর্জন; কিন্তু প্রথম-শ্রেণির মরশুমে আসল গর্জন আসে শেষের দিকে, শুরুর দিকে নয়।

জাংশন ওভালের সেই দুপুরটা আমার কাছে একটা স্থিরচিত্র হয়ে থাকবে: ম্যাকফাডেনের হাতে বল, মুডির ব্যাট সোজা, আর প্যাভিলিয়নের দিকে হেঁটে যাওয়া ভিক্টোরিয়ার সারি। মাঠ তখন নিস্তব্ধ। আমি বহুবার টের পেয়েছি, নীরবতা কখনো শূন্যতা নয় — নীরবতা একটা আর্কাইভ, যার হৃদস্পন্দন আছে। সেই আর্কাইভ এই ম্যাচটাকে জমা রাখল।

কিন্তু ছবিটা শেষ নয়, শুরু। সামনের রাউন্ডগুলোতেই জানা যাবে, ৫০৮ আসলে একটা মরশুমের স্বাক্ষর, নাকি একটা সকালের আলো। ভিক্টোরিয়া কি টপ অর্ডার নিয়ে বসবে, নাকি ভাগ্যকে দোষ দেবে? ম্যাকফাডেন কি আরেকবার পঞ্চাশ-শতক ছুঁয়ে টেস্ট আলোচনায় ঢুকবেন? আর সাউথ অস্ট্রেলিয়া কি বিগ ব্যাশের ভিড়ে নিজের বোলিং শুকিয়ে ফেলবে? উত্তরগুলো এখনো মাঠে লেখা হয়নি। শুধু ঘাস জানে — আর ঘাস মনে রাখে।